起源

世界上最早的雕版印刷是中國發明的。十九世紀末曾有日本學者島田主張中國在6世紀的六朝就有雕版印刷，根據是北齊顏之推《顏氏家訓》有「書本」一詞；又根據明《河汾燕閑錄》中「隋開皇十三年十二月八日敕廢像遺經悉令雕版」一語，認為最晚在隋朝已有雕版印刷。

活字印刷

活字印刷是由中國北宋1040年的畢昇發明。由當時著名科學家沈括的《夢溪筆談》記載保存，完整無遺地包括制字、貯字、排版、拆板和刷印等一整套活字印刷術工序，與後世鉛字排版的原理完全相同。

畢昇發明的膠泥活字印刷經過精心設計，反覆試驗才獲得成功。早期活字印刷品的陸續發現和泥活字實證研究成果，證實了畢昇活字印刷術的真實性和科學性，有力地否定了國外學者對畢昇發明活字印刷術的質疑。

歐洲

歐洲同中國一樣，最先出現的是雕版印刷，爾後出現的是活字印刷。歐洲人發現中國的活字印刷比雕版印刷效率更高於是很快就把雕版印刷淘汰掉了。

關於中國印刷術傳入歐洲的路線，在很多著作中所談的有三條。一條是歐洲的傳教士和旅行家直接把中國的印刷術帶到歐洲；另一條是經由中亞、西亞、北非，最後傳到歐洲；第三條則是由俄國人傳到歐洲其他國家。